Vrije wil

Ja of nee?

politiek | The Hedgehog Review | zomer '24

Recensie van twee boeken over de aloude vraag: hebben wij vrije wil? De één zegt ja, de ander nee. Beide uit 2023.

'Wat is vrije wil?' vraagt recensent George Scialabba. 'Het vermogen om keuzes te maken die niet van buitenaf worden opgelegd. Dat betekent niet dat mijn keuze door niks worden veroorzaakt - het betekent dat ik mijn keuze maak. Maar er moet toch iets zijn geweest dat er voor zorgde dat ik de persoon ben, die de keuze maakt. En als er iets is dat mij heeft gevormd, is dat iets dan niet ook hetgeen dat mijn keuzes bepaalt?'

De één, neurowetenschapper, zegt: 'Het doel dat je formuleert, de persoon die je bent, is het gevolg van alle interacties tussen biologie en omgeving die eraan vooraf gingen. Iedere invloed volgt naadloos op de effecten van de voorgaande invloeden. In deze sequentie is er nergens een punt waar je vrije wil kunt invoegen die onderdeel is van de biologische wereld, maar niet eruit voortvloeit.'

De ander, ook neurowetenschapper, zegt dat vrije wil evolutionair is ontwikkeld, zodat 'individuen het vermogen hebben ontwikkeld om nieuwe doelen te formuleren die steeds verder af staan van de ultieme overlevingsinstincten; om te plannen over een steeds langere termijn; om de gevolgen van verschillende handelingen te simuleren, en die van tevoren te evalueren alvorens tot handelen over te gaan. Kortom cognitie te scheiden van handelen, en eigen motieven te analyseren.'

Maar ze vergeten iets, zegt Scialabba. Vrije wil is simpelweg 'de afwezigheid van dwang. Zelfs als alle beslissingen zijn veroorzaakt, dan zijn er slechts enkele die zijn afgedwongen. Wetten, politiek en psychologie hebben een onmisbaar onderscheid geformuleerd tussen vrij en gedwongen.'

Als je niet gelooft in vrije wil, hoe kun je dan iemand ooit verantwoordelijk houden? Dan is iedere straf onverdiend, net als ieder compliment. We hebben onderscheid gemaakt tussen vrij en gedwongen om het leven praktisch draaglijk te maken. En hij eindigt:

'Misschien is de vraag over vrije wil niet zo belangrijk. Filosofen debatteren er al duizenden jaren over. (...) Misschien moesten ze maar eventjes vrij nemen. Misschien is dit een controverse zonder consequenties. Of we nou vrij of veroordeeld zijn, politiek en moraliteit, wetenschap en geneeskunde, kunst en literatuur gaan gewoon hun gang zonder last te hebben van de vraag of vrije wil bestaat.'

'De wereld van morele oordelen en politiek draait op vergeving en empathie, sympathiek begrip en gezond verstand. Daarmee kun je alle vragen over morele verantwoordelijkheid of morele plicht beantwoorden zonder het onmogelijke probleem van de vrije wil op te lossen.'

(Deze samenvatting doet geen recht aan het elegante Engels van George Scialabba, dus als u tijd hebt, lees het hele artikel. Ik had nog nooit van hem gehoord. Zijn ouders waren arbeiders, hij ging naar Harvard en Columbia, was zeven jaar leraar en werd toen manager van het onroerend goed van Harvard, van 1980 tot 2015! Sinds 1980 schrijft hij boekrecensies.)