Schandaal

‘Dit zou het grootste sportschandaal in de geschiedenis moeten zijn,’ zegt een anonieme bron in deze reportage van Sports Illustrated. Wat? Pitchers in honkbal smeren de bal in met alles wat plakt om de bal meer ‘spin’ te geven en dus moeilijker te raken. Als gevolg daarvan raken de slagmannen minder: de batting average is gedaald tot .236, ‘een historisch dieptepunt’ in de woorden van SI. Zonnebrandolie gemengd met hars, en talloze andere varianten. Het plakt zo hard dat de spelers op de bank kunnen horen als de bal vertrekt van de hand van de pitcher. Iedereen doet het. Het is een publiek geheim. MLB doet er niets aan.

Geschiedenis en geografie

Als u geschiedenisles krijgt dan gaat het meestal over generaals en oorlogen en politieke macht. Maar meestal wordt het lot van een land, of een gebied, bepaald door de ligging en de omgeving – wat de buren doen. Dat is de these van de altijd nieuwsgierige Thomas Pueyo. Heerlijk verhaal. Kijk hoe de kolonisten van Noord-Amerika gemazzeld hebben. Ik laat de kaarten zien (prachtig gemanipuleerd trouwens, om het verhaal duidelijk te maken), lees het verhaal voor de onderbouwing:

Het enorme ‘Mississippi Basin,’ alleen maar platteland, makkelijk voor landbouw, makkelijk voor huizenbouw, goedkoop transport. Beschermd door bergketen links en rechts.

En waarom had Europa, of Rusland, niet dat geluk?

(Klik in het artikel op de foto’s voor gedetailleerde, grote weergave.)

Dit is hoofdstuk 2. Voor hoofdstuk 1, zie hier.

En dan was er deze foto, waar ik mijn ogen niet van af kon houden:

China was al bekend met de hele omgeving van de Indische Oceaan. Toch stuurde keizer Zheng He tussen 1405 en 1433 expedities van enorme schepen op pad. Hier een schip vergeleken met één van de drie wastobbes waarmee Columbus de Atlantische Oceaan overstak. China was de opperheerser van de oceanen. Waarom stopte China al na zo korte tijd? Zie hier.

Lab of natuur?

Is het SARS-CoV-2 virus nu ontstaan in de natuur en op een markt in Wuhan overgesprongen op mensen? Of is het geconstrueerd door mensen en ontsnapt uit een laboratorium in Wuhan? Dit is het meest grondige artikel dat ik tot nu toe heb gezien. Hier de globale conclusie, maar wat dit verhaal zo boeiend maakt is de gedetailleerde bespreking van bewijs voor het een en het ander.

De conclusie: onderzoekers aan het Wuhan Virologie Instituut waren bezig – met subsidie van het Amerikaanse NIAID overheidsinstituut – met experimenten om coronavirussen besmettelijker te maken. (Die subsidie was aangevraagd en verkregen door een organisatie geleid door Peter Baszak, die later een open brief organiseerde in The Lancet waarin vijf virologen met grote stelligheid schreven dat het virus niet was ontsnapt uit een laboratorium in Wuhan.) De onderzoekers waren niet gevaccineerd (want er bestond toen nog geen vaccin) en hielden zich niet aan de maximale veiligheidseisen (beaamd door het hoofd van het onderzoek in een interview) die waren voorgeschreven voor riskant onderzoek (want te veel gedoe met maanpakken en controles.) Het virus was al helemaal aangepast aan mensen, terwijl virussen in de natuur allerlei mutaties ondergaan voordat ze effectief worden. Het SARS2 virus heeft een ongewone structuur, een ‘furin cleavage site,’ die geen enkel ander beta-coronavirus heeft. Bij SARS1 en MERS-virussen waren uitgebreide sporen teruggevonden in de natuur en werd de eerste ‘doorgever/ontvanger’ gevonden. Bij SARS2 niet. (tip J. Meischke)

Hier enkele opmerkelijke alinea’s uit het stuk:

‘What became clear was that the Chinese had no evidence to offer the commission in support of the natural emergence theory.

This was surprising because both the SARS1 and MERS viruses had left copious traces in the environment. The intermediary host species of SARS1 was identified within four months of the epidemic’s outbreak, and the host of MERS within nine months. Yet some 15 months after the SARS2 pandemic began, and after a presumably intensive search, Chinese researchers had failed to find either the original bat population, or the intermediate species to which SARS2 might have jumped, or any serological evidence that any Chinese population, including that of Wuhan, had ever been exposed to the virus prior to December 2019.’

(…)

‘Researchers at the Wuhan Institute of Virology, led by China’s leading expert on bat viruses, Shi Zheng-li or “Bat Lady,” mounted frequent expeditions to the bat-infested caves of Yunnan in southern China and collected around a hundred different bat coronaviruses. Shi then teamed up with Ralph S. Baric, an eminent coronavirus researcher at the University of North Carolina.

(…)

‘So who else, besides miners excavating bat guano, comes into particularly close contact with bat coronaviruses? Well, coronavirus researchers do. Shi says she and her group collected more than 1,300 bat samples during some eight visits to the Mojiang cave between 2012 and 2015, and there were doubtless many expeditions to other Yunnan caves.

‘Imagine the researchers making frequent trips from Wuhan to Yunnan and back, stirring up bat guano in dark caves and mines, and now you begin to see a possible missing link between the two places. Researchers could have gotten infected during their collecting trips, or while working with the new viruses at the Wuhan Institute of Virology. The virus that escaped from the lab would have been a natural virus, not one cooked up by gain of function.’

(…)

‘…the long history of viruses escaping from even the best run laboratories. The smallpox virus escaped three times from labs in England in the 1960’s and 1970’s, causing 80 cases and 3 deaths. Dangerous viruses have leaked out of labs almost every year since. Coming to more recent times, the SARS1 virus has proved a true escape artist, leaking from laboratories in Singapore, Taiwan, and no less than four times from the Chinese National Institute of Virology in Beijing.

(…)

‘In the case of SARS1, researchers have documented the successive changes in its spike protein as the virus evolved step by step into a dangerous pathogen. After it had gotten from bats into civets, there were six further changes in its spike protein before it became a mild pathogen in people. After a further 14 changes, the virus was much better adapted to humans, and with a further four, the epidemic took off.

But when you look for the fingerprints of a similar transition in SARS2, a strange surprise awaits. The virus has changed hardly at all, at least until recently. From its very first appearance, it was well adapted to human cells.’

(…) The direct-from-bats thesis is a chimera between the natural emergence and lab escape scenarios. It’s a possibility that can’t be dismissed. But against it are the facts that 1) both SARS2 and RaTG13 seem to have only feeble affinity for bat cells, so one can’t be fully confident that either ever saw the inside of a bat; and 2) the theory is no better than the natural emergence scenario at explaining how SARS2 gained its furin cleavage site, or why the furin cleavage site is determined by human-preferred arginine codons instead of by the bat-preferred codons.’

Tovenarij

De goocheltruc die zelfs professionele goochelaars versteld doet staan, is nog steeds een raadsel. De ‘uitvinder,’ de Britse pro David Berglas (nu 94), laat ook in dit meest recente interview niets los. De truc is oud: ‘Noem een kaart.’ ‘OK, en waar ligt hij in het pak kaarten?’ En de tovenaar vindt precies de juiste kaart op de juiste plek. Er zijn vele varianten op, maar bij alle uitvoeringen raakt de goochelaar op enig moment het kaartenpak aan. (Of hij heeft een handlanger in het publiek.) Berglas doet dat niet, en niemand snapt hoe hij er toch achter komt waar de kaart zit in het spel. De verslaggever verlaat, na een  demonstratie, verbijsterd het pand.

Geen Java meer nodig

Microsoft is bezig een computer (AI, is het modewoord) te leren om software code te schrijven, op basis van gewone spreektaal. Dus geen programmeertaal meer nodig. Geen Java, Python, C+ of wat dan ook. Belangrijk genoeg om te laten aankondigen door baas Satya Nadella. “Als je in gewone taal kunt beschrijven wat je wilt, dan kan GPT-3 een lijst genereren met de meest relevante formules. ‘De code schrijft zichzelf,” zei hij afgelopen dinsdag op een developer’s conference. Microsoft investeerde vorig jaar $1 miljard in OpenAI.

Zelluf

Er is al een zelfvliegend vliegtuig: deze Cessna Grand Caravan, omgebouwd door Xwing. Nu in testfase. Hij taxiet, stijgt op, vliegt en landt autonoom. (Business Insider).

De ontwikkeling van zelfrijdende auto’s is al een stuk verder. Volvo ontdekte dat zo’n ding veel meer moet ‘praten,’ om de omgeving beter te waarschuwen voor manoeuvres; en dat ‘autogeluiden’ zoals remmen, of het klikken van de richtingsaanwijzer, nodig zijn om te voorkomen dat inzittenden wagenziek worden.

Luchtmacht

Drones veranderen oorlogvoering. De oorlog over Nagorno-Karabach in 2020, tussen Armenië en Azerbeidzjan, werd gewonnen door de laatsten dankzij de inzet van kamikaze-achtige zelfsturende vliegtuigjes die tanks, artillerie, raketwerpers en vrachtwapens uitschakelden. Auteur vergelijkt met de slag om Taranto in 1940, toen voor het eerst in de geschiedenis machtige oorlogsschepen werden uitgeschakeld door vliegtuigjes die bommen lieten vallen. En vuurwapens, aan het eind van de Middeleeuwen, die boogschutters werkeloos maakten. Drones die raketten kunnen afvuren worden nu – behalve door de VS – gemaakt door Turkije, Israel en China.

Prik en win!

Plak een staatslot aan iedere vaccinatiekaart. Om twijfelaars en minvermogenden over de streep te trekken. Het werkte in Ohio, dus waarom niet in Ommen? Voor de theoretici: een vaccin betekent korte-termijn nadeel en lange-termijn voordeel. Mensen zijn niet zo van de lange termijn. Dus een beloning aan het begin – een biertje of een capuccino bij de inenting, of een staatslot – trekt mensen over de streep.

Wie betaalt er nu voor nieuws?

Reuzengraphic toont de ranglijst van ouderwetse krantentitels en hun digitale ‘oplage.’ Veel oude bekenden, maar ook een aantal Europese kranten. Die zitten allemaal op 100-300.000 betalende abonnees. Dat is nog steeds geen vetpot.

Digitale Yuan

AliPay is toegelaten tot de digitale Yuan, de op blockchain gebaseerde digitale munt waarmee de Chinese overheid nu experimenteert. Een digitale munt heeft onder andere als voordeel dat je internationale transacties niet via SWIFT, en dus via de dollar, hoeft af te wikkelen. (China zegt dat het niet de intentie heeft om de dollar te verdringen.) Belangrijkste nadeel van een digitale munt, waar ook alle Westerse landen naar kijken: gebrek aan privacy omdat de blockchain telkens de partijen bij iedere transactie identificeert. Voor banken zijn digitale munten vervelend omdat ze daardoor overbodig worden. Voor een goede uitleg van digitale munt zie hier.

AliPay is van de Ant Group, onderdeel van de Alibaba groep geleid door Jack Ma, die onlangs door de Chinese overheid gedwongen werd een beursgang af te blazen.